L'impression thermique

L'impression thermique (ou impression thermique directe) est un procédé d'impression numérique qui produit une image imprimée en chauffant sélectivement du papier thermochromique couché, ou du papier thermique comme on l'appelle communément, lorsque le papier passe au-dessus de la tête d'impression thermique. Le revêtement devient noir dans les zones où il est chauffé, produisant ainsi une image. Les imprimantes thermiques directes bicolores peuvent imprimer à la fois du noir et une couleur supplémentaire (souvent du rouge) en appliquant de la chaleur à deux températures différentes.

L'impression par transfert thermique est une méthode très différente qui utilise un ruban thermosensible au lieu d'un papier thermosensible, mais qui fait appel à des têtes d'impression thermique similaires.

Une imprimante thermique comprend ces composants clés :

• Tête thermique : génère de la chaleur ; imprime sur le papier
• Platine : un rouleau en caoutchouc qui alimente le papier
• Ressort : applique une pression sur la tête thermique, ce qui la met en contact avec le papier thermosensible
• Pour imprimer, du papier thermosensible est inséré entre la tête thermique et le cylindre. L'imprimante envoie un courant électrique aux éléments chauffants de la tête thermique, qui génèrent de la chaleur. La chaleur active la couche colorante thermosensible du papier thermosensible, qui change de couleur lorsqu'elle est chauffée. Un tel mécanisme d'impression est connu sous le nom de système thermique ou système direct. Les éléments chauffants sont généralement disposés en une ligne de petits points étroitement espacés.

Le papier est imprégné d'un mélange à l'état solide d'un colorant et d'une matrice appropriée ; une combinaison d'un leuco-colorant au fluorane et d'un acide octadécylphosphonique en est un exemple. Lorsque la matrice est chauffée au-dessus de son point de fusion, le colorant réagit avec l'acide, prend sa forme colorée, et la forme modifiée est ensuite conservée à l'état métastable lorsque la matrice se solidifie à nouveau assez rapidement (un processus connu sous le nom de thermochromisme).

Les têtes d'impression thermique peuvent avoir une résolution allant jusqu'à 1200 DPI.

Les imprimantes thermiques impriment plus silencieusement et généralement plus rapidement que les imprimantes matricielles à impact. Elles sont également plus petites, plus légères et consomment moins d'énergie, ce qui les rend idéales pour les applications portables et de détail. Leur efficacité peut être mise à profit dans les secteurs de la vente au détail. Les imprimantes à rouleau peuvent être rapidement rechargées. Les applications commerciales des imprimantes thermiques comprennent les pompes des stations-service, les kiosques d'information, les systèmes de points de vente, les imprimantes de bons dans les machines à sous, l'impression d'étiquettes à la demande pour l'expédition et les produits, et pour l'enregistrement de bandes de rythme en direct sur les moniteurs cardiaques des hôpitaux.

De nombreux systèmes micro-informatiques populaires de la fin des années 1970 et du début des années 1980 disposaient d'imprimantes thermiques de première et de seconde main, comme l'imprimante Atari 822 pour les systèmes Atari 8 bits, l'Apple Silentype pour l'Apple II et l'Alphacom 32 pour les Sinclair ZX Spectrum et ZX81. Ils utilisaient souvent des fournitures de taille inhabituelle (rouleaux de 10CM de large pour l'Alphacom 32 par exemple) et étaient souvent utilisés pour enregistrer de façon permanente des informations dans l'ordinateur (graphiques, listes de programmes, etc.), plutôt que pour la correspondance.

Tout au long des années 1990, de nombreux télécopieurs ont utilisé la technologie de l'impression thermique. Cependant, vers le début du 21e siècle, les technologies d'impression par transfert thermique de cire, laser et jet d'encre ont largement supplanté la technologie d'impression thermique dans les télécopieurs, permettant l'impression sur du papier ordinaire. Les imprimantes thermiques de reçus sont très efficaces et rapides. Son efficacité peut être utilisée dans les secteurs du commerce de détail.

Les imprimantes thermiques sont encore couramment utilisées dans l'exploration des fonds marins et la géologie technique en raison de leur portabilité, de leur vitesse et de leur capacité à créer des bobines ou des feuilles continues. Généralement, les imprimantes thermiques utilisées dans les applications offshore servent à imprimer des enregistrements en temps réel de sonars à balayage latéral et d'images sismiques sous-marines. Dans le domaine du traitement des données, les imprimantes thermiques sont parfois utilisées pour créer rapidement des copies papier des enregistrements sismiques ou hydrographiques continus stockés sous forme numérique SEG Y ou XTF.

L'imprimante Game Boy, sortie en 1998, était une petite imprimante thermique utilisée pour imprimer certains éléments de certains jeux Game Boy.

Les premières formulations du revêtement thermosensible utilisé dans le papier thermique étaient sensibles à la chaleur accidentelle, à l'abrasion, au frottement (qui peut provoquer de la chaleur, donc obscurcir le papier), à la lumière (qui peut décolorer les images imprimées) et à l'eau. Les formulations ultérieures du revêtement thermique sont beaucoup plus stables ; en pratique, le texte imprimé thermiquement doit rester lisible pendant au moins 50 jours.

Dans de nombreux hôpitaux, de nombreux appareils d'échographie courants émettent les résultats de l'examen sur du papier thermique. Cela peut poser des problèmes si les parents souhaitent préserver l'image en la plastifiant, car la chaleur de la plupart des plastifieuses assombrit toute la page - ce qui peut être vérifié au préalable sur une impression thermique sans importance. Une option consiste à fabriquer et à plastifier une copie de l'image à l'encre permanente.

Problèmes de santé

Dans les années 2000, des études ont commencé à faire surface et ont découvert que le bisphénol A (BPA), un produit chimique lié à l'œstrogène, était mélangé à des papiers thermiques (et à d'autres). Bien que les préoccupations sanitaires soient très incertaines, diverses organisations de pression politique axées sur la santé et la science, telles que le groupe de travail sur l'environnement, ont fait pression pour que ces versions soient retirées du marché