La guerre des encres d'imprimante : EcoTank, Instant Ink, MegaTank, INKvestment

Tout le monde a entendu l'adage selon lequel les principaux fabricants d'imprimantes à jet d'encre - Brother, Canon, Epson et HP - tirent davantage de l'encre qui fait fonctionner leurs imprimantes que de la vente des imprimantes elles-mêmes. Ce n'est pas un simple axiome, c'est absolument vrai.

L'encre pour imprimante n'est pas le seul consommable qui alimente la marge bénéficiaire d'une industrie particulière. Un autre exemple souvent cité est celui des lames de rasoir. 

Pendant longtemps, cependant, le seul choix que nous avions était (à l'exception de l'utilisation de cartouches d'encre compatible ou remises à neuf, mais c'est une autre histoire) d'aspirer et de payer le prix - si, c'est-à-dire, nous voulions continuer à imprimer. Cependant, ces dernières années, en raison principalement de la pression exercée par les consommateurs et les journalistes spécialisés en technologie, les fabricants d'imprimantes nous offrent désormais des choix, de nombreux choix.

Tout a commencé avec le programme d'abonnement à l'encre instantanée de HP, mais aujourd'hui, chaque fabricant d'imprimantes propose une sorte de produit "en vrac" qui apporte au moins un certain soulagement au prix de l'encre elle-même et, mieux encore, une transparence accrue sur ce qu'il en coûte réellement pour faire tourner votre imprimante.

Chaque fabricant d'imprimantes propose son propre produit d'encre en vrac, comme suit :

• BROTHER = INVESTINK
• CANON = MegaTank
• EPSON = EcoTank
• HP = Instantink

À l'exception de l'EcoTank et du MegaTank, ces produits sont très différents dans leur approche et dans les économies qu'ils vous permettent de réaliser en termes de coût de l'encre par page. Selon la manière dont vous imprimez et ce que vous imprimez, chaque produit a ses propres avantages et inconvénients.

Par rapport à un baril d'encre

Il ne fait aucun doute que l'encre d'imprimante est l'un des liquides les plus chers, voire l'une des substances les plus coûteuses, de la planète. Vous payez beaucoup plus cher par once d'encre d'imprimante que pour, disons, l'essence, la plupart des vins exclusifs, la majorité des parfums de luxe et même, dans certains cas, l'or.

Traditionnellement, nous quantifions le coût de l'encre en fonction de son coût par page, ou "coût par page" (CPP). Depuis de nombreuses années l'une des plus grandes plaintes concerne les CPP exorbitants de l'industrie de l'imprimerie, en particulier les CPP des appareils de bureau à domicile et des petites entreprises, alias "coûts de fonctionnement".

Plusieurs facteurs, dont le prix d'une imprimante, son volume, etc., influencent les coûts d'exploitation globaux d'une machine, et la différence entre les coûts d'exploitation d'une machine et ceux d'une autre peut atteindre 2 à 5, voire 6 centimes par page monochrome et même plus - souvent beaucoup plus - pour les pages couleur.

Ça ne semble pas beaucoup, dites-vous ? Ce ne sont que des centimes ! Voyez les choses sous cet angle : pour chaque 100 000 pages que vous imprimez, une différence de 1 centime d'une imprimante à l'autre vous coûtera 100 Euros de plus. Vous n'imprimez probablement pas des milliers de pages chaque mois, ou des dizaines de milliers chaque année, d'ailleurs. Alors, d'accord. Essayez ce scénario : si vous imprimez et copiez, disons, 2 000 pages en couleur par mois, une différence de 5 centimes vous coûtera 100 euros, soit 1 200 € par an.

Pensez simplement au nombre d'imprimantes grand public ou de petit bureau que vous pourriez acheter avec ces économies... Le coût d'utilisation d'une imprimante est bien plus important que le coût d'achat de la machine elle-même.

La bonne nouvelle, c'est que toutes les imprimantes à jet d'encre actuelles impriment relativement bien, ce qui vous permet de vous préoccuper davantage des caractéristiques et des coûts de fonctionnement. Si vous utilisez souvent votre imprimante, un ou plusieurs des produits à encre en vrac suivants peuvent vous faire économiser de l'argent, parfois beaucoup. Le choix de l'encre en vrac qui vous convient dépend de la quantité et de la nature de l'encre que vous imprimez.

Le réservoir de Brother's INKvestment

La plus récente des technologies d'encre en vrac, le réservoir INKvestment de Brother, est une évolution d'un produit antérieur que la société appelait simplement INKvestment, qui consistait simplement en des cartouches d'encre traditionnelles à haut rendement vendues à des prix suffisamment bas pour réduire les coûts de fonctionnement.

En d'autres termes, l'INKvestment  était livré avec de grosses prises d'encre, et quand venait le temps d'en acheter de nouvelles, le coût par page était faible - très faible, d'ailleurs, moins d'un centime pour les pages monochromes et environ 4,75 centimes par page couleur.

La deuxième itération de INKvestment, INKvestment Tank, consiste en un réservoir dans un réservoir. Le nom technique de cette dernière version a été baptisé INKvestment Tank Extended Print ou, encore une fois, INKvestment Tank en abrégé.

INKvestment Tank est un mélange entre des cartouches d'encre standard et un ensemble de réservoirs embarqués. Lorsque vous êtes à court d'encre, vous achetez et installez les cartouches comme vous le feriez normalement, mais les cartouches se déchargent dans des réservoirs secondaires internes.

Entre les cartouches externes et les réservoirs internes, l'imprimante contient des milliers de pages d'encre. Et, plutôt que d'afficher ces indicateurs de volume d'encre ennuyeusement imprécis sur le panneau de contrôle ou les pages web intégrées de l'imprimante, les capteurs du réservoir d'investissement gardent une trace du nombre de pages que vous avez imprimées et estiment ensuite le nombre d'impressions restantes, comme le montre l'image ci-dessous.

En outre, comme le programme Instant Ink de HP, INKvestment Tank surveille les niveaux d'encre, vous avertit lorsqu'ils sont bas et vous propose de commander des cartouches de remplacement directement sur le site web embarqué de la machine ou sur son panneau de contrôle.

Vous pouvez acheter les AIO Business Smart et Business Smart Plus de Brother en version standard INKvestment Tank ou INKvestment Tank XL, à la différence que ce dernier est livré avec deux fois plus d'encre, soit deux jeux de cartouches d'encre.

Selon Brother, chaque jeu de réservoirs d'encre peut contenir jusqu'à 300 impressions par mois, soit 60 % de pages noires et 40 % de pages couleur, ce qui correspond à une année d'encre. C'est bien inférieur au cycle d'utilisation mensuel maximum et/ou au volume d'impression mensuel recommandé pour la plupart des imprimantes de Brother.

Si vous utilisez la machine comme elle est conçue, il y a de fortes chances que vous achetiez de l'encre bien avant la période d'un ou deux ans prévue pour les cartouches. La bonne nouvelle, c'est que le coût par page des pages monochromes est toujours (comme l'offre INKvestment originale) inférieur à 1 cent et que les pages couleur coûtent toujours moins de 5 cents chacune, ce qui fait des imprimantes INKvestment Tank de Brother une valeur exceptionnelle.

Canon MegaTank

Parmi les quatre grands fabricants d'imprimantes à jet d'encre, l'engagement de Canon en faveur des imprimantes à encre en vrac et des OEA a été le plus tiède. Tout comme les produits EcoTank d'Epson, dont les réservoirs de bord sont remplis à partir de bouteilles, les produits MegaTank de Canon sont sensés, faciles à utiliser et très rentables.

Malheureusement, depuis sa sortie il y a quelques années, nous n'avons vu que cinq machines MegaTank, et l'une d'entre elles, l'imprimante tout-en-un sans fil Canon Pixma G4200 MegaTank, est une mise à jour de l'un des quatre modèles originaux.

Les Pixmas MegaTank, ou série G, de la société, bien qu'elles soient toutes dotées de caractéristiques légèrement différentes, fonctionnent à la même vitesse, capacité et volume, et toutes les quatre sont destinées à un usage domestique et familial, bien que la Pixma G4200 supporte Ethernet et soit équipée d'un chargeur automatique de documents pour envoyer des documents multipages au scanner. Mais, comme les autres, il est trop lent pour tout autre chose que l'impression et la copie de faibles volumes, ce qui le rend loin d'être idéal pour la majorité des environnements professionnels.

Bien qu'ils se vendent généralement deux à trois fois plus cher que leurs équivalents non-MegaTank, les MegaTank Pixmas sont livrés avec des milliers de pages d'encre dans la boîte. Avec le G4200, par exemple, Canon a prévu suffisamment d'encre pour imprimer jusqu'à 18 000 pages noires et 7 000 pages couleur, selon l'entreprise.

C'est assez d'encre noire pour imprimer 500 pages monochromes par mois pendant trois ans. Dans tous les cas, que vous utilisiez toute l'encre fournie avec l'imprimante et que vous deviez en acheter davantage ou non, votre coût par page, tant pour les pages noires que pour les pages couleur, est inférieur à 1 centime pour chacune.

Non seulement c'est une valeur incroyable, mais il n'y a pas mieux. Cependant, imprimer 500 pages par mois sur une machine MegaTank, bien qu'elle en soit très probablement capable, serait pousser un de ces petits Pixmas à ses limites.

L'EcoTank d'Epson

Epson est, bien sûr, la première entreprise à proposer des réservoirs de bord remplis à partir de bouteilles, et la société a pris un engagement majeur en faveur de sa gamme de produits EcoTank.

Les imprimantes EcoTank tout-en-un et autonomes se déclinent sous toutes les formes et toutes les tailles, depuis les petites imprimantes domestiques et familiales Expression et Expression Premium Small-in-Ones de la société jusqu'à certains appareils de bureau WorkForce Pro plutôt robustes.

La société a également mis au point une version hybride EcoTank WorkForce Pro stable et haut de gamme qui tire son encre de grands sacs en aluminium, au lieu de bouteilles. Il s'agit de machines alternatives au laser conçues pour, eh bien, remplacer les imprimantes laser sur le lieu de travail. Deux des alternatives laser monochromes de la société, les WorkForce Pro WF-M5799 et WF-M5299, prennent en charge des sacs XXL pouvant contenir jusqu'à 40 000 pages.

Comme les machines MegaTank, les modèles EcoTank coûtent généralement deux à cinq fois plus cher que leurs équivalents non-EcoTank. Selon leur capacité et leurs caractéristiques, les ordinateurs de bureau destinés aux particuliers et aux petites entreprises coûtent entre 300 et 1 000 euros environ et, comme leurs homologues MegaTank, ils contiennent des milliers de pages d'encre.

En se basant sur des formules spécifiques au produit en question, Epson affirme que chaque modèle EcoTank est livré avec l'équivalent de deux ans d'encre. Cependant, ces formules sont généralement basées sur des quotas mensuels relativement faibles.

Cependant, comme pour les machines MegaTank, que vous utilisiez toute l'encre fournie avec l'imprimante et deviez en acheter plus ou non, les coûts d'exploitation par page sont inférieurs à 1 centime, tant pour les pages monochromes que pour les pages couleur. (Les CPP des hybrides de sacs en aluminium fonctionnent cependant un peu plus que cela).

Certes, il peut être difficile de justifier le fait de dépenser 400 ou 500 euros pour une imprimante qui, sans la mise à niveau EcoTank, coûterait normalement deux à trois fois moins cher - vous n'obtenez certainement pas des caractéristiques, un volume ou une capacité équivalents à 400 ou 500 euros ; vous obtenez simplement de l'encre très bon marché.

Il est important de noter que les imprimantes EcoTank ne sont pas pour tout le monde, mais si vous prévoyez d'imprimer des centaines (ou des milliers) de pages chaque mois, elles vous feront économiser des centaines (parfois même des milliers) d'euros sur la durée de vie de leurs frères et sœurs et de leurs concurrents non EcoTank. Plus vous imprimerez, plus vous économiserez. Point final.

L'encre Instant Ink de HP

HP a lancé la tendance à l'achat d'encre en vrac il y a plusieurs années déjà. Son programme d'abonnement Instant Ink propose de l'encre à un tarif forfaitaire à la page, le coût par page dépendant du niveau d'abonnement mensuel auquel vous vous engagez. Les différents programmes ont changé au fil des ans , la société propose, selon l'imprimante que vous possédez, six niveaux d'abonnement.

• Plan d'impression gratuit : 15 pages par mois
• Plan d'impression occasionnel : 50 pages par mois pour 2,99 €, 10 pages supplémentaires pour 1€
• Plan d'impression modéré : 100 pages par mois pour 4,99 €, avec 15 pages supplémentaires pour 1€
• Plan d'impression fréquente : 300 pages par mois pour 9,99 €, 20 pages supplémentaires pour 1€
• Plan d'entreprise 1 : 500 pages par mois pour 14,99 €, 20 pages supplémentaires pour 1€
• Plan d'entreprise 2 : 700 pages par mois pour 19,99 €, 20 pages supplémentaires pour 1€

Le plus petit plan ici coûte environ 6 centimes par page, et le plus grand plan vous coûtera environ 2,9 centimes par page, chaque impression supplémentaire au-delà des 700 initiales étant facturée 5 centimes chacune.

Par rapport à certains de ces autres plans qui peuvent ne pas sembler être une bonne affaire, mais ce qu'il faut garder à l'esprit avec Instant Ink, c'est que ce forfait s'applique à n'importe quelle page, en noir ou en couleur, avec une couverture de 5 % ou de 100 %.

L'avantage d'Instant Ink est que, contrairement aux autres solutions énumérées ici, il ne s'agit pas d'un produit unique, mais d'une solution qui peut être étendue ou réduite en fonction de l'évolution de vos besoins en matière d'impression et de copie.

Mais ce produit devient une excellente affaire si vous imprimez beaucoup de photos, en particulier des photos au format lettre (8,5 par 11 pouces), et/ou des graphiques pleine page qui peuvent facilement coûter 10 ou 20 fois 2,9 centimess. Tout comme INKvestment Tank, avec Instant Ink, l'imprimante surveille vos cartouches d'encre et en commande de nouvelles à HP lorsqu'elles commencent à manquer d'encre.

Un centime par-ci, un centime par-là

Le choix de ces produits dépend principalement de ce que vous imprimez et de la quantité que vous imprimez. Il y a aussi l'adéquation des imprimantes spécifiques.

Les produits MegaTank de Canon, par exemple, bien qu'ils soient de bons imprimeurs et qu'ils offrent un excellent rapport qualité-prix sur leur marché cible quelque peu étroit, ne conviennent à aucune application commerciale avec un volume d'impression et de copie quelconque.

En fin de compte, si vous n'imprimez que quelques pages par mois, la plupart de ces produits, à l'exception peut-être des plus petits abonnements à Instant Ink, ne sont pas pertinents et, dans certains cas, constituent un gaspillage d'argent. Vous ne voudriez pas, par exemple, débourser 500 euros pour un EcoTank AIO avec des milliers de pages d'encre dans la boîte, si vous n'imprimez que 10 pages par mois.

Au moins, vous avez maintenant devant vous les différents produits - le voile de mystère, si vous voulez - qui vous permettent d'appliquer les principes économiques appropriés à votre application spécifique.